淬火的目的是提高硬度、强度、耐磨性以满足零件的使用性能。淬火工艺应用为广泛，如工具、量具、模具、轴承、弹簧和汽车、拖拉机、柴油机、切削加工机床、气动工具、钻探机械、农机具、石油机械、化工机械、纺织机械、飞机等零件都在使用淬火工艺。
工件进行淬火冷却所使用的介质称为淬火冷却介质（或淬火介质）。理想的淬火介质应具备的条件是使工件既能淬成马氏体，又不致引起太大的淬火应力。这就要求在C曲线的“鼻子”以上温度缓冷，以减小急冷所产生的热应力；在“鼻子”处冷却速度要大于临界冷却速度，以保证过冷奥氏体不发生非马氏体转变；在“鼻子”下方，别使Ms点下温度时，冷却速度应尽量小，以减小组织转变的应力。
淬火介质选用有以下基本原则
1、依据钢中的碳含量
温度上，碳含量低的钢因有可能析出先共析铁素体，且它的过冷奥氏体易发生珠光体转变的温度较高，马氏体起点( Ms) 也较高，为了使这类钢制的工件充分淬硬，所用的淬火介质应当有较短的蒸气膜阶段且出现冷速的温度应当较高。对碳含量较高的钢，淬火介质的蒸气膜阶段可以更长些，出现冷速的温度也相应低些。
冷速上，碳含量低的钢允许的冷速高，碳含量高的钢允许的冷速低。
2、依据钢的淬透性高低
冷速上，淬透性差的钢要求的冷却速度快；淬透性好的钢，要求的冷却速度则慢些。
冷却温度上，对淬透性差的钢，要求介质出现冷却速度的温度高些; 而对淬透性好的钢，要求介质出现冷却速度的温度低些。
冷却速度上，淬透性低的钢允许的冷速较高，而淬透性高的钢允许的冷速较低。
3、依据工件的有厚度
当工件比较厚大时，为得到足够厚的淬硬层深度，所用的淬火介质应当有较快的低
温冷却速度。相反，工件薄小时，则可用低温冷速较小的淬火介质。
4、依据工件形状复杂程度
形状复杂的工件，尤其是有内孔或较深凹面的工件，为减小淬火畸变或需要把内孔淬硬时，应当选用蒸气膜阶段较短的淬火介质。相反，形状简单的工件，则可以使用蒸气膜阶段稍长的淬火介质。
冷速上，形状复杂的工件允许的冷速低；而形状简单的工件允许的冷速高。
5、依据允许的畸变量
工件要求的畸变小，淬火冷却应当有窄的冷却速度带，而允许的畸变较大的，可以有宽的冷却速度带。允许的冷却速度带宽的，可以采用般能达到淬火硬度要求的介质。
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